Hoe humanitaire hulp Hamas aan de macht houdt

Ondanks 16 maanden oorlog zijn er aanwijzingen dat Hamas aanzienlijke controle en middelen in Gaza behoudt. Israël voorkomt eigenhandig dat Hamas wordt uitgeschakeld.

Door Ricky Maman/Makor Rishon Gepubliceerd op 17 februari 2025

De cynische ceremonie die Hamas organiseerde voor de Israëlische gijzelaars zal vooral herinnerd worden vanwege het uiterlijk van de drie vrijgelaten gevangenen. Ze stonden daar, uitgemergeld en zwak, tegenover een met haat gevulde menigte, onwillig een rol te spelen in een voorstelling georkestreerd door een moorddadige terreurorganisatie. Maar wie naar het grotere geheel keek, zag nog veel meer details die Israël zorgen zouden moeten baren en verontrusten. De Hamasleden die de gijzelaars omringden leken gezond en fris, hun uniformen leken rechtstreeks van de kleermaker te komen en hun wapens gepoetst. Het podium was voorzien van enorme bedrukte spandoeken en een luidsprekersysteem, terwijl cameraploegen van Hamas de gebeurtenis documenteerden en een drone de ceremonie vanuit een andere hoek vastlegde. Witte pick-up trucks - die deden denken aan de nachtmerries van 7 oktober - maakten ook deel uit van de goed gechoreografeerde scène en reden vrij van en naar de gekozen locatie in Gaza. Hoewel Israël zich tot doel had gesteld om Hamas volledig uit te schakelen, en de IDF 16 maanden van intensieve oorlogsvoering in deze missie had geïnvesteerd, toonde het spektakel dat die dag en in eerdere vrijlatingsceremonies aan de wereld werd getoond aan dat de organisatie niet alleen dominant blijft in de Gazastrook, maar ook goed uitgerust is en in staat is om indrukwekkende producties te ensceneren.

Uit deze en andere gedocumenteerde gebeurtenissen in de Gazastrook komen een aantal prangende vragen naar voren. Hoe slaagt Hamas erin om zijn macht te behouden en te blijven functioneren als een bestuursorgaan? Maandenlang hebben we te horen gekregen dat de organisatie verwoestende klappen heeft gekregen, dat de hele infrastructuur is ontmanteld, de leiders zijn geëlimineerd en tienduizenden agenten zijn gedood; hoe kan de organisatie dan formaties van geüniformeerde agenten laten zien, die van top tot teen zijn uitgerust en bewapend? Hoe komt het aan het benodigde geld? Gebruikt Hamas alleen noodvoorraden die van tevoren zijn aangelegd en diep in de tunnels zijn opgeslagen, of blijft Hamas voorraden van buiten de Strook ontvangen? En om het breder te trekken - hoe functioneert de hele economie van Gaza sinds 7 oktober 2023?

Uit een onderzoek van Makor Rishon blijkt dat Hamas er tijdens de oorlog in geslaagd is om enorme sommen geld, goederen en middelen in handen te krijgen die het in staat stellen om aan de macht te blijven. De belangrijkste financieringsbron wordt geleverd met toestemming van de staat Israël, via de grensovergangen die het heeft opgericht: humanitaire hulp. Extra tientallen en honderden miljoenen shekels komen de Strook binnen via andere wegen, ook onder het toeziend oog van de Israëlische autoriteiten. En wat niet door de deur of door het raam binnenkomt, plundert Hamas gewoon.

Vrachtwagens met humanitaire hulp komen de Gazastrook binnen vanuit Egypte in de zuidelijke Gazastrookstad Rafah, woensdag 12 februari 2025 (Foto: AP/Abdel Kareem Hana)

Dit zijn geen verwaarloosbare hoeveelheden of slechts een paar zakken meel en rijst. Volgens schattingen van het veiligheidsapparaat heeft Hamas sinds oktober 2023 bijna een miljard dollar bereikt, via directe en indirecte middelen. Dit is wat Hamas in staat stelt om salarissen te blijven betalen aan zijn agenten gedurende 16 maanden oorlog, en ook om nieuwe agenten te werven om de doden te vervangen. Als er iets niet ontbreekt in de Gazastrook, dan zijn het wel 15-jarigen die graag geld zouden ontvangen. Zelfs Gazanen die geen direct salaris van Hamas ontvangen, worden gedwongen om basisvoedselproducten van Hamas te kopen, omdat ze begrijpen dat ze zonder dat geld niet kunnen overleven.

Om antwoorden op deze vragen te vinden, spraken we met talrijke bronnen, zowel binnen als buiten het militaire en veiligheids establishment. De meesten verkozen anoniem te blijven en slechts enkelen stemden ermee in om met naam en toenaam geïnterviewd te worden. Het beeld dat zij schetsen laat zien dat Israël eigenhandig de uitschakeling van Hamas tegenhoudt en dat geen enkel plan van Trump of welke andere bron dan ook de realiteit in Gaza echt kan veranderen.

Twee rijen verdeling

Alle geïnterviewden met wie we spraken waren het eens over één fundamenteel punt: humanitaire hulp is de centrale factor die Hamas in staat stelt om de controle in Gaza te behouden. Voedselpakketten, schoon water, medische apparatuur, tenten en brandstof - al deze goederen worden in de eerste plaats gebruikt door Hamas-medewerkers, hun aanhangers en hun families. Hamas verkoopt de overige goederen aan de inwoners van de Gazastrook en het ontvangen geld wordt gebruikt om agenten te betalen en de mechanismen in stand te houden.

Over welke schaal hebben we het? Volgens de Coordination of Government Activities in the Territories (COGAT) kwamen er voor de oorlog dagelijks enkele honderden vrachtwagens de Strook binnen vanuit Israël, niet meer dan 500 op het hoogtepunt. Deze vervoerden voedsel, brandstof, bouwmaterialen, grondstoffen, meubels, kleding en allerlei soorten goederen. Daarnaast kwamen er goederen de Strook binnen vanuit Egypte via de grensovergang bij Rafah, met een volume van 100-200 vrachtwagens per dag. Zodra de oorlog uitbrak, werden alle grensovergangen gesloten, maar vrijwel onmiddellijk begon de IDF met de voorbereidingen voor het overbrengen van humanitaire hulp naar Gaza. Al op vrijdag 13 oktober 2023 - zes dagen na de moorddadige aanval, en terwijl in Camp Shura de klok rond werd gewerkt om de doden te identificeren - werd er een speciale bespreking gehouden in de Kirya in Tel Aviv met als doel het formuleren van een plan om hulp over te brengen naar de steden en vluchtelingenkampen waar de moordenaars vandaan kwamen. Een deelnemer aan deze vergadering, een persoon wiens vele kennissen, ondergeschikten en werknemers van dichtbij te maken hadden met de verschrikkingen van de Zwarte Zaterdag, vertelde ons dat hij het moeilijk kon geloven dat dit het gespreksonderwerp was waarnaar hij werd opgejaagd, terwijl de rook nog steeds boven de kibboetsim uitsteeg.

Hamas anticipeerde natuurlijk op de sluiting van de grensovergangen en bereidde van tevoren voorraadmagazijnen voor. Maar de hoeveelheden waren beperkt, de voorraden slonken en naarmate de campagne vorderde, begon Hamas te lijden onder tekorten aan voedsel, medische apparatuur en brandstof - wat vooral nodig was om het tunnelnetwerk te laten werken. Toen, ongeveer vijftig dagen na de aanval van 7 oktober, kwam de eerste gijzelingsdeal. Naast de vrijlating van een klein aantal Palestijnse gevangenen, omvatte de deal ook het binnenbrengen van grote hoeveelheden apparatuur en voedsel in de Strook onder de noemer van “humanitaire hulp”. Voor Hamas was dit zuurstof om te ademen: het vulde opslagplaatsen bij en bereidde zich goed voor op verdere gevechten.

De toevoer van voorraden naar de Strook stopte niet na het staakt-het-vuren. Vanaf het begin van de oorlog kwam de Amerikaanse houding ter ondersteuning van Israël met een ondubbelzinnige eis: Israël moet humanitaire hulp brengen voor de inwoners van Gaza. Zelfs toen de diepe betrokkenheid van Hamas bij zogenaamd civiele organisaties zoals UNRWA duidelijk werd, en ondanks het feit dat de terreurorganisatie veel hulpvrachtwagens in beslag nam, bleef deze eis bestaan en werd hij zelfs versterkt. In april 2024 eiste minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken opnieuw dat Israël de hulp aan de Strook niet zou verhinderen of verminderen. Zijn woorden kwamen tegen de achtergrond van beschuldigingen tegen hooggeplaatste Israëlische functionarissen bij het Internationaal Strafhof in Den Haag en een internationale campagne waarin gesproken werd over het “uithongeren van de bevolking in Gaza”. In juli legden de Amerikanen zelfs persoonlijke sancties op aan de oprichters van de organisatie “Tzav 9” voor het blokkeren van vrachtwagens op weg naar de Gazastrook. “Een gewelddadige extremistische organisatie”, zo werd ‘Tzav 9’ omschreven in de officiële aankondiging.

Naarmate de Amerikaanse presidentsverkiezingen naderden, nam de druk van de regering Biden toe om meer en meer hulp naar de Gazastrook te brengen. In een brief die Blinken in oktober 2024 stuurde, stond dat Israël zijn beleid moest veranderen vanwege de “ernstige humanitaire omstandigheden in Gaza”. De eisen van Israël omvatten het “overspoelen” van de Gazastrook met hulpgoederen met een volume van minstens 350 vrachtwagens per dag, humanitaire pauzes in de gevechten, het versoepelen van de beperkingen op de doorgang van goederen en het brengen van hulp naar het noorden van Gaza. Als de Israëlische regering dit niet deed, dreigden de Amerikanen met een volledig wapenembargo. Het brengen van hulp naar de Strook was een centraal onderwerp tijdens Blinkens bezoek aan het land een maand later. Sindsdien is het hulpvolume gestabiliseerd op 200-250 vrachtwagens per dag.

Onder Amerikaanse druk opereerde de IDF tijdens de oorlog langs twee parallelle sporen. Aan de ene kant breidde het zijn manoeuvre uit, nam het de controle over steeds meer gebieden in de Strook en verhinderde het verkeer van mensen en goederen. Na de verovering van de Netzarim-as en de doorsnijding van de Strook, kwam de toegang tot Rafah en de controle over de Philadelphi-route, een zet die de zuidgrens van de Strook afsloot en smokkel vanuit die richting verhinderde. Maar parallel aan de militaire manoeuvre bleef de hoeveelheid humanitaire hulp die Israël de Strook binnenliet groeien.

Volgens gegevens van de Customs and Border Crossings Authority kwamen er in 2024 42.700 vrachtwagens met humanitaire hulp de Strook binnen. De huidige gijzelingsovereenkomst heeft geleid tot een sterke toename van de aanvoer naar de Strook: in de 42 dagen van fase A van de huidige overeenkomst, als deze is voltooid, zouden 600 vrachtwagens per dag de Strook binnenkomen, wat binnen anderhalve maand zou neerkomen op een totaal van 25.200 hulpvrachtwagens. Dit zijn middelen die direct en indirect naar Hamas gaan, en niemand twijfelt hieraan. In de hele Gazastrook zijn er trouwens naar verluidt 300 functionerende vrachtwagens. Om zulke hoeveelheden materiaal en voedsel aan te voeren en te verdelen, moeten deze vrachtwagens de klok rond rijden en meer dan één keer per dag terugkeren naar de grensovergangen. Onder de dekmantel van de gijzelingsovereenkomst komen vrachtwagens de Strook binnen in aantallen die vergelijkbaar zijn met die van voor de oorlog, behalve dat ze nu alleen essentiële apparatuur en voedsel brengen. Andere goederen worden niet als humanitair beschouwd en mogen de grens niet over. Dit betekent dat de hoeveelheden basisgoederen die de Strook binnenkomen nog groter zijn dan voorheen. De vrachtwagens worden verondersteld rechtstreeks naar schuilplaatsen voor de burgerbevolking te gaan, of naar opslagplaatsen van internationale organisaties, van waaruit de goederen één keer per dag over de schuilplaatsen worden verdeeld.

De lange colonnes vrachtwagens zijn, zoals gezegd, een onuitputtelijke bron voor Hamas. Volgens schattingen neemt de organisatie 25-30 procent van de humanitaire hulp die de Strook binnenkomt in beslag - 150 vrachtwagens per dag. Tijdens de oorlog nam het aantal documenten toe die laten zien hoe Hamas-agenten vrachtwagenchauffeurs aanvallen, de controle over de voertuigen overnemen en de goederen die erin zitten stelen. Agenten van Unit 504 hoorden van een inwoner van de Strook, een kok die voor een Amerikaanse NGO werkt, dat Hamas ook systematisch uitrusting en voedsel steelt uit opslagplaatsen van de UNRWA. De Arabische woordvoerder van de IDF publiceerde video's waarop te zien is hoe gemaskerde Hamasmannen bewoners slaan en zakken met voedsel van hen stelen. Andere documentatie toonde agenten die zich voordeden als UNRWA-medewerkers en brandstof en medische apparatuur stalen uit de opslagplaatsen van de organisatie. Ondertussen lanceerde Hamas een “handhavingsoperatie” tegen dieven van humanitaire hulp, waarbij meer dan twintig Gazanen werden gedood die verdacht werden van diefstal. In een video die in de Strook werd gefilmd, waren agenten van de organisatie te zien die het woord “dief” op de rug spoten van een inwoner die voedsel probeerde mee te nemen uit een hulpmagazijn. De boodschap aan de Gazanen was duidelijk: slechts één entiteit in de Strook mag stelen.

Soms neemt Hamas de rol aan van de gulle oom die hulppakketten uitdeelt aan de inwoners. In één zo'n geval nam Hamas een distributielijn over bij een school en een kliniek en begon voedselbonnen uit te delen aan de bewoners, inclusief babyvoeding, waardoor de bewoners volledig afhankelijk werden van de organisatie. In andere gevallen waren er twee kolommen te zien bij distributiecentra - één voor Hamasleden en één voor inwoners van Gaza. Degenen in de eerste rij ontvingen twee keer zoveel voorraden als hun buren in de parallelle rij.

Een deel van de hulp die Hamas steelt, verkoopt het onmiddellijk door aan de inwoners, de slachtoffers van de diefstal. De inkomsten uit dit kanaal worden geschat op 50 tot 100 miljoen dollar per maand, in totaal bijna een miljard dollar sinds het begin van de oorlog. Ter vergelijking: de Qatarese geldkoffers die de Strook binnenkwamen bevatten elke maand 30 miljoen dollar.

Dan is er nog brandstof. Vóór het staakt-het-vuren kwam er slechts mondjesmaat brandstof de Strook binnen en alleen op basis van een precieze behoeftebepaling, zoals het laten draaien van generatoren in ziekenhuizen en humanitaire voorzieningen. Zelfs deze kleine hoeveelheid werd door Hamas gestolen en voor eigen doeleinden gebruikt. Onder de huidige overeenkomst komen dagelijks 50 brandstof- en gastankers de Strook binnen, die hun inhoud in speciale containers lossen - en de IDF heeft geen mogelijkheid om te voorkomen dat Hamas ook deze voorraad in beslag neemt.

Zelfs als Hamas goederen niet met geweld in beslag neemt, zorgt het ervoor dat het ervan profiteert. Het int beschermingsgeld op elke vrachtwagen die de Strook binnenkomt of erheen rijdt, zelfs voor essentiële hulp aan hongerige inwoners. Deze week meldde Kan 11 dat Hamas onder de wapenstilstandsovereenkomst op verschillende plaatsen in de Strook controleposten heeft opgezet om hulpvrachtwagens tegen te houden en belasting op goederen te innen. Omdat de IDF-troepen zich uit de Strook hebben teruggetrokken, is er niemand die Hamas hiervan kan weerhouden.

“De gemiddelde betaling per vrachtwagen is ongeveer 30.000 shekels, en het kan oplopen tot 50.000,” vertelt Eyal Ofer, een economie-expert van Hamas. “Als je dat vermenigvuldigt met 70.000 vrachtwagens die zijn binnengekomen sinds het begin van de oorlog, kom je op ongeveer 2 miljard shekels. Tel daarbij op de goederen die hen bereikten en die ze tegen hoge prijzen verkochten - en we hebben het over 4 miljard shekels die het afgelopen jaar zijn verzameld.”

“Er is hier sprake van een vicieuze cirkel,“ zegt Dr. Ehud (Udi) Levy - voormalig hoofd van de economische oorlogseenheid van de Mossad (”Tziltzal") en momenteel senior onderzoeker bij het Jerusalem Institute for Strategy and Security. “De wereld stuurt humanitaire hulp naar Gaza, Hamas grijpt het en neemt het gratis mee, verkoopt het vervolgens voor geld, met dit geld betaalt het salarissen, en deze salarissen komen weer terug omdat ze ook worden gebruikt om humanitaire hulpgoederen te kopen. Daarom zijn de geldbedragen van Hamas sinds het begin van de oorlog alleen maar toegenomen. We moeten niet verbaasd zijn als we hun grootse shows zien. Als we het huidige beleid voortzetten, zal Hamas erin slagen mensen te rekruteren, de Strook te rehabiliteren en de bevolking dichter bij haar te brengen. Op deze manier zal het verhaal van Gaza nog complexer worden.”

“Er is vandaag geen functionerend economisch systeem in Gaza, maar Hamas slaagt erin om zijn mensen te betalen,” zegt Dr. Michael Milshtein, hoofd van het Palestinian Studies Forum aan het Dayan Center van de Universiteit van Tel Aviv, en voormalig hoofd van de Palestijnse arena in de militaire inlichtingendienst. “Humanitaire hulp wordt zwaar uitgebuit door de organisatie. Het salaris van Hamas komt soms in de vorm van een productmand of medicijnen. Degenen die verbonden zijn aan de organisatie krijgen wat ze nodig hebben. Van alle anderen int Hamas belasting. Zelfs vóór 7 oktober was binnenlandse belastingheffing een belangrijke bron van inkomsten voor Hamas, en alle zakelijke activiteiten in de Strook gingen gepaard met het betalen van belasting. Met het begin van de grondmanoeuvre in Gaza werd het duidelijk dat de hele burgerlijke ruimte eigenlijk decor is voor het jihad-project. Er was geen enkele kleuterschool, moskee, kruidenierszaak of liefdadigheidsinstelling die niet iets had van de infrastructuur van de militaire vleugel. Een complete samensmelting van militair en civiel.”

Geld uit Iran, handelaar uit Israël, imitator uit Gaza

De inval op de grond in Rafah, die begon op 6 mei vorig jaar, werd voorafgegaan door een langdurig geschil zowel binnen Israël als met internationale actoren. De Verenigde Staten en Europese landen waren tegen de Israëlische overname van de stad in de zuidelijke Gazastrook, omdat dit betekende dat de grensovergang bij Rafah gesloten moest worden voor humanitaire hulp uit Egypte. In het licht van de kritiek besloot het defensie-apparaat om niet alleen via internationale hulporganisaties goederen toe te laten tot Gaza, maar ook via de particuliere markt. Israëlische handelaren kregen toestemming om verschillende producten en materialen te verkopen aan Gazaanse handelaren, nadat ze speciale toestemming hadden gekregen van de IDF en door de Shin Bet waren gescreend.

De COGAT initieerde deze stap, ogenschijnlijk om een Hamas-omzeilende bevoorradingsroute te creëren, waardoor inwoners de mogelijkheid kregen om basisuitrusting en benodigdheden te kopen zonder contact op te nemen met de terreurorganisatie. Maar informatie die ons bereikte wijst op een andere reden: een poging om andere, niet-Hamas elementen in de Strook aan te moedigen om de controle over te nemen. Lokale clans die Hamas zouden kunnen verdrijven, kregen speciale vergunningen om zelf goederen te importeren, waaronder producten en materialen die niet op de lijst met humanitaire hulpgoederen staan. Deze goederen arriveerden via Egypte, werden geïnspecteerd bij de grensovergang van Nitzana en van daaruit via Rafah naar Gaza getransporteerd, waarbij Israël voor luchtbegeleiding zorgde.

In de praktijk leidde deze zet tot verschillende problemen en leverde het Hamas tientallen miljoenen dollars extra op. Ten eerste int de organisatie “beschermingsgeld” op elke vrachtwagen die de Strook binnenkomt, inclusief die via particuliere markthandelaren. De omleidingsroute voor het overbrengen van goederen verhinderde de organisatie niet om op deze manier te profiteren. Toen clans probeerden de controle over bepaalde gebieden over te nemen en zelf beschermingsgeld te innen, bestreed Hamas hen: het wilde geen concurrentie. Om haar greep op de economie van de Strook te verstevigen, stuurde de organisatie een soort politiemacht aan die onder andere toezicht hield op de marktprijzen. Lijsten die werden uitgedeeld aan kooplieden specificeerden de maximumprijzen voor verschillende goederen en Hamas kondigde aan dat iedereen die het aangegeven bedrag overschreed - hun voorraad in beslag zou nemen en gratis zou verdelen. Kooplieden die de instructies probeerden te overtreden, werden geslagen of doodgeschoten.

Een ander probleem met het openen van privéroutes voor goederen was de toegenomen smokkel. Goederen uit Israël passeren minder controlepunten dan goederen uit het buitenland en smokkelaars weten dit op verschillende geraffineerde manieren uit te buiten, zoals het verbergen van verboden goederen in speciale containers. Geld en wapens werden waarschijnlijk ook op deze manier naar de Gazastrook gestuurd. En voor elke illegale zending die gevangen wordt, zijn er waarschijnlijk veel die met succes hun bestemming bereiken.

Ten derde gaf de privéhandel Hamas toegang tot fondsen uit het buitenland. Sinds het begin van de oorlog hadden hoge functionarissen van de organisatie in Gaza moeite om geld te ontvangen dat op beleggingen en verschillende rekeningen stond, of bedragen die bijvoorbeeld Iran naar hen wilde overmaken. De doorvoer van goederen maakte een compenserende beweging mogelijk: Iran koopt goederen die Hamas nodig heeft, of het koopt ze op afstand, met geld dat zich in het buitenland bevindt; een lokale handelaar staat zogenaamd aan de voorkant van de transactie om deze legitimiteit te geven; en zo slaagt Hamas er uiteindelijk in om geld naar de Strook over te maken, zelfs zonder contant geld binnen te brengen.

De veiligheidsdienst identificeerde interacties tussen Hamas en Gazaanse handelaars en begreep dat de organisatie het mechanisme van het overbrengen van goederen via de privésector voor haar doeleinden misbruikte. Deze route werd afgesloten, maar de schade was al aangericht.

Sigaretten in rioolbuizen

Humanitaire hulp aan de Gazastrook komt van verschillende internationale organisaties - particuliere non-profitorganisaties zoals World Kitchen, VN-agentschappen en meer. Veel landen, waaronder de VAE, Egypte en Jordanië, sturen ook bijdragen. De COGAT geeft toestemming aan verschillende internationale entiteiten om goederen naar de Gazastrook te sturen en bepaalt wat is toegestaan en wat niet. Elke organisatie die wil deelnemen aan dit proces moet zich registreren bij het Ministerie van Buitenlandse Zaken en doorgelicht worden door Israëlische veiligheidsinstanties. Qatar, Turkije en Iran kunnen niet rechtstreeks hulp overdragen aan de Strook, maar doen dit via een achterdeur: ze doneren geld aan internationale NGO's en VN-organisaties, die vervolgens hulpgoederen kopen en deze naar de Strook overdragen. Dit is overigens een bekende methode die al lang voor de huidige oorlog werd gebruikt.

Tot een paar weken geleden had de UNRWA, het VN-agentschap voor vluchtelingenzaken, toestemming om goederen naar Gaza over te brengen - hoewel het duidelijk was dat Hamas en deze organisatie binnen de Strook één en dezelfde waren. Deze toestemming werd eind januari van dit jaar ingetrokken, nadat de “Wet om de activiteiten van de UNRWA op Israëlisch grondgebied te stoppen” was aangenomen. De IDF benadrukt dat ze niet meer samenwerken met het agentschap sinds de betrokkenheid van haar werknemers bij het bloedbad van 7 oktober werd ontdekt. In de praktijk blijft de VN echter werken in de Strook via de UNRWA-mechanismen, zelfs als bekend is dat goederen die de werknemers en de faciliteiten van het agentschap bereiken in handen vallen van Hamas.

Hulpgoederen komen vanuit de hele wereld Israël binnen via de haven van Ashdod of grensovergangen met Egypte en Jordanië. Daarna komt het de Strook binnen via vier grensovergangen. Tot het begin van de oorlog werden goederen alleen bij Kerem Shalom van Israël naar de Strook overgebracht, maar nu zijn er actieve grensovergangen in het Kisufim-gebied, bij Erez (een grensovergang die voor de oorlog alleen werd gebruikt om mensen in en uit te laten) en bij Zikim.

Momenteel worden slechts vijf soorten goederen de Strook binnengelaten: voedsel, water, medische apparatuur, medicijnen en onderdak (tenten en dergelijke). In de praktijk smokkelen hulptrucks ook grote hoeveelheden verboden goederen naar Hamas. Deze worden in de Strook tegen hoge prijzen verkocht, waardoor de schatkist van de terreurorganisatie verder wordt verrijkt.

Veel van de smokkeloperaties hebben betrekking op tabak en sigaretten. Bij een humanitaire zending werden duizend pakjes Karelia sigaretten in zes vrachtwagens van UNICEF, het internationale noodfonds voor kinderen van de VN, gevangen. De officiële lading van de vrachtwagens bestond uit rioolbuizen, maar een inspectie van de houten pallets waarop de buizen waren geladen, onthulde de smokkelpoging. De prijs van een pakje sigaretten in de Strip steeg tijdens de oorlog en bereikte 170 shekels of meer, wat betekent dat de waarde van deze goederen, voor wie ze verkoopt, ongeveer 1,7 miljoen shekels is - en dat allemaal door slechts één smokkeloperatie.

De douaneadministratie van de Belastingdienst is verantwoordelijk voor het controleren van goederen die Gaza binnenkomen - de instantie die de leiding heeft over alle grensovergangen van Israël, zowel op het gebied van veiligheidsscreening als het voorkomen van witwaspraktijken en drugssmokkel. Volgens haar gegevens werden er in 2024 270 ton tabak en meer dan 70.000 pakjes sigaretten gevangen aan de grensovergangen van Gaza. Ook hier zijn er voor elke gevangen zending waarschijnlijk meerdere die met succes door de inspectie zijn gekomen. Nu Israël steeds meer hulpvrachtwagens met toestemming Gaza binnen laat, kun je ervan uitgaan dat de omvang van de smokkel ook toeneemt.

Onlangs werd ook drugssmokkel naar de Strook ontdekt, waaronder hasj en Captagon - de drug die gebruikt werd door de Nukhba-agenten op 7 oktober. Bronnen die bekend zijn met de zaak vertelden ons dat er tijdens de oorlog ook contant geld en wapens de Strook werden binnengesmokkeld, onder de dekmantel van humanitaire hulp of op een andere manier. Israël van zijn kant doet niet veel moeite om dit te voorkomen: een veiligheidsbron die we spraken vertelde ons dat er op dit moment bij de grensovergang Erez geen röntgenscans van vrachtwagens zijn. Terwijl ze bij binnenkomst aan de Nitzana grensovergang een veiligheidscontrole ondergaan, kan men op weg van daar naar de Erez grensovergang, voordat men de Gazastrook binnenrijdt, de lading van de vrachtwagen vervangen, verboden goederen erin verbergen - en zonder scanning de grens met Gaza oversteken.

Er zijn verschillende mogelijkheden om de smokkelplaag aan te pakken. De eerste is natuurlijk strafrechtelijke vervolging van alle betrokkenen - de leverancier van de goederen, het transportbedrijf dat de goederen vervoert, de eigenaars van de opslagplaatsen en de vrachtwagenchauffeurs. Toen we echter de wetshandhavingsinstanties benaderden om te vragen wie deze zaken behandelt en hoe, kregen we ontwijkende en vage antwoorden die vragen opriepen over de wil om het fenomeen aan te pakken. Het kantoor van de officier van justitie vertelde ons dat “de zaak ons niet bekend is, misschien wordt het behandeld door het militaire openbaar ministerie.” Veiligheidsbronnen meldden dat er arrestaties waren verricht en dat de zaak wordt behandeld door de Israëlische politie. Toen we de Israëlische politie benaderden, kregen we te horen dat ze niet bekend zijn met dergelijke zaken.

Het beeld dat uit ons onderzoek naar voren komt, laat zien dat geen enkele entiteit probeert om smokkel aan te pakken, zelfs wanneer het aan Israëlische kant wordt betrapt - in vrachtwagens van Israëlische transportbedrijven, of in goederen van internationale organisaties die van Israël mogen opereren. Hoewel het binnenbrengen van verboden goederen in Gaza neerkomt op het helpen van de vijand in oorlogstijd, is er feitelijk geen strafrechtelijke handhaving tegen dergelijke overtredingen. Chauffeurs die betrokken zijn bij smokkel mogen de grensovergangen niet meer in, maar verder is er geen straf die een afschrikkende werking heeft.

De enige sanctie tegen smokkel die momenteel van kracht is, komt van het Bureau of Counter Terror Financing (BCTF) van het Ministerie van Defensie. Ambtenaren van de BCTF nemen zowel de goederen als de vrachtwagen in beslag - en om het voertuig vrij te geven moet een boete worden betaald die hoger wordt bij een tweede of derde overtreding. “De Israëlische sancties en handhavingsactiviteiten onder leiding van BCTF hebben hun effectiviteit bewezen. We moeten het gebruik van deze middelen vergroten,” vertelt advocaat Paul Landes, die eerder ook aan het hoofd stond van de ‘Tziltzal’ eenheid van de Mossad.

Zonder strafrechtelijke sancties is de effectiviteit van dit proces echter twijfelachtig. Als sommigen een tweede en derde overtreding begaan, is het voordeel van de smokkel waarschijnlijk groter dan het risico. Inbeslagname van goederen is ook niet bepaald afschrikwekkend, omdat deze in eerste instantie werden gekocht met geld van Hamas, Iran of andere vijandige entiteiten.

Rekeningen raken versleten

Een andere inkomstenbron van Hamas werd onthuld aan de inwoners van Gaza in de vorm van een krachtige explosie die de wijk Rimal op 17 april 2024 op zijn grondvesten deed schudden. Dit was geen luchtbom, noch een granaat afgevuurd door een Israëlische tank: de geluidsbron bevond zich binnen de Bank of Palestine. Als gevolg van de ontploffing zag men bankbiljetten door de lucht vliegen en toen de rook en papierstukken waren neergedaald, werd duidelijk wat er was gebeurd. Niet lang daarvoor was er bij de bank bezorgdheid ontstaan dat de economische nood in de Strook zou leiden tot pogingen tot diefstal, dus werd er besloten om nog een betonnen omhulsel rond de centrale kluis te storten. Dit hielp niet. Hamas-agenten bliezen de kluis met het omringende beton op en vluchtten met ongeveer 100 miljoen shekels. De volgende dag kwamen verschillende gewapende mannen naar de bank en dwongen werknemers om andere kluizen te openen. Zo verloor de Bank of Palestine nog eens 100 miljoen shekels.

Deze gevallen, en nog een reeks van kluis- en geldautomaatovervallen van kleinere bedragen, werden onthuld in een onderzoek van de Financial Times. Volgens schattingen verrijkte Hamas op deze manier zijn portefeuille met ongeveer 400 miljoen shekels in contanten, binnen slechts twee maanden. IDF Arabisch Woordvoerder Luitenant-kolonel Avichay Adraee presenteerde een document van Hamas waaruit blijkt dat de overvallen werden gepland en uitgevoerd door medewerkers van de organisatie. “Hamas handelt wreed tegenover burgers, van wie het schaamteloos steelt om te overleven,” zei Adraee. “Met dit geld financiert het zijn terreuroperaties over de rug van de inwoners, waardoor het niet alleen de veiligheid van de Strook schaadt, maar ook zijn economie.”

Udi Levy is niet onder de indruk van de beelden die tijdens de oorlog zijn gepubliceerd van dikke bundels biljetten die door de IDF in beslag zijn genomen: “Hamas bewaarde mooie geldvoorraden voor campagnedagen,” zegt hij. “Er was veel geld in de tunnels en het bleef in het bezit van de organisatie. De IDF heeft ook de shekels die in Palestijnse banken lagen niet uit Gaza verwijderd, en het afgelopen jaar heeft Hamas de kluizen daar gewoon leeggehaald.”

Zelfs in deze routinedagen is de economie van Gaza niet bijzonder geavanceerd en wordt er voornamelijk in contanten gehandeld. Sinds het begin van de oorlog is de meeste economische activiteit in de Gazastrook gestopt en wat overblijft bestaat op kleine en lokale schaal - beperkte markthandel of het leveren van eenvoudige diensten tegen kleine betaling. Er komen geen nieuwe Israëlische biljetten de Strook binnen en de kasreserve blijft min of meer constant en wisselt alleen van eigenaar. Een aanzienlijk deel van dit geld vond de afgelopen 16 maanden zijn weg naar Hamas.

“Hamas verdient veel meer geld dan het uitgeeft aan salarissen. Er heeft zich een berg geld opgehoopt,” zegt Ofer. “Nu gaat de organisatie op zoek naar manieren om dit geld wit te wassen en in het banksysteem te krijgen. Dit heeft ze ook nodig om aan nieuwe biljetten te komen, want de biljetten in de Strip zijn erg versleten. Daarom bieden ze nu aan om het geld dat ze gestolen hebben terug te geven aan de banken.”

Ondertussen blijven andere entiteiten geld naar de Strook sluizen via bankoverschrijvingen. Ofer zegt dat de Palestijnse Autoriteit salarissen overmaakt aan haar werknemers die daar nog actief zijn en steun aan de inwoners. Daarnaast ontvangen tienduizenden mensen in de Strook subsidies van verschillende internationale organisaties via PalPay, een betalingsapplicatie die in Gaza actief is.

Een andere geldroute is fondsenwerving via liefdadigheidsorganisaties en crowdfundingcampagnes. Duizenden van zulke campagnes werden tijdens de oorlog op sociale netwerken opgezet en haalden met succes enorme bedragen op bij particulieren in de VS, Europese landen en Oost-Azië. De meesten doneren onschuldig uit de wens om ontheemden en mensen in nood te helpen, zonder te weten dat een deel van het geld rechtstreeks naar Hamas gaat. Het Bureau of Counter Terror Financing werkt samen met de inlichtingendiensten om fondsenwerving in de gaten te houden en wanneer een specifieke campagne wordt geïdentificeerd als gelinkt aan Hamas, worden er sancties tegen uitgevaardigd. Financiële instellingen honoreren dit meestal en zorgen er zo nodig voor dat de campagne wordt afgesloten van betalingskanalen en verwijderd van internetservers. Tot nu toe zijn ongeveer zestig inzamelingsacties op deze manier geblokkeerd, waaronder een actie waarbij geld werd ingezameld voor Hezbollah-leden die vingers verloren bij de pieperaanval. Maar zelfs in deze arena is de strijd tegen de financiering van terreur een Sisyfusarbeid: voor elke campagne die wordt afgesloten, wordt er een nieuwe geopend.

Verloren eilanden

Het veiligheidsapparaat is zich er terdege van bewust dat sommige humanitaire hulp Hamas bereikt, maar ze beweren dat ze geen effectieve manier hebben om te controleren wat er met de inhoud van de vrachtwagens gebeurt nadat ze de Strook zijn binnengekomen. De vrachtwagenchauffeurs zijn Gazanen die goedkeuring hebben gekregen van de IDF en de Shin Bet, maar wanneer Hamas-schutters het voertuig en de lading willen overnemen, verzet geen van deze chauffeurs zich.

De IDF streeft ernaar om een alternatief te vinden voor Hamas als de controlerende entiteit van de Strook, maar na 16 maanden van gevechten is het al duidelijk dat geen enkele civiele entiteit deze rol zal willen overnemen voordat Hamas is verwijderd. En opnieuw sluit Israël zichzelf op in dezelfde vicieuze cirkel, omdat Hamas niet kan worden vernietigd terwijl het middelen en apparatuur blijft toevoeren die Hamas in leven houden. Zolang Israël enorme hoeveelheden hulpgoederen naar vijandelijk gebied blijft brengen, voedt het het beest en verhindert het zijn eliminatie. Iedereen weet dat deze hulp al lang geen humanitair instrument meer is, maar een instrument om de heerschappij van Hamas in stand te houden. Misschien zal de VS in het tijdperk Trump, die streeft naar hervestiging van de inwoners van de Strook en dreigt “de poorten van de hel” voor hen te openen, openstaan voor heel andere regelingen met betrekking tot humanitaire hulp.

Velen in het politieke systeem eisen dat de IDF de verantwoordelijkheid op zich neemt voor de distributie van de hulp, maar stafchef Herzi Halevi van de IDF is hier fel op tegen, uit angst dat dit zou leiden tot een militair bewind in de Strook. Bij COGAT hebben ze ondertussen een plan ontwikkeld waarin gesproken wordt over “humanitaire eilanden” - civiele ruimten die de IDF zal vrijmaken van Hamas, waarna de burgerbevolking die gescreend en gefilterd wordt, binnenkomt. In deze eilanden zou de IDF nog steeds het veiligheidsaspect controleren, maar de verdeling van humanitaire hulp zou door een Amerikaans bedrijf worden gedaan. Maar zelfs dit idee werd tegengewerkt door de huidige generale staf en het werd niet uitgevoerd. Er zijn blijkbaar manieren om de geldvoorraden van Hamas te raken, en wie agenten weet te vinden, kan ook geld vinden, maar de staat Israël handelt niet resoluut in deze richting.

“Het leger heeft zich helemaal niet beziggehouden met civiele zaken,” vertelt minister van Financiën Bezalel Smotrich. “We hadden humanitaire hulp moeten beheren om te voorkomen dat die Hamas zou bereiken. Helaas is er weerstand in het leger om zich hiermee bezig te houden, zelfs als een internationaal bedrijf verantwoordelijk zou zijn voor de daadwerkelijke distributie van de hulp. Tegen het einde van de deal en de terugkeer naar de gevechten, moeten we een systeem creëren dat weet hoe we hulp kunnen binnenbrengen zonder dat het Hamas bereikt.”

Het defensie-apparaat antwoordde ons dat “Veiligheidsinstanties alle aspecten van de activiteiten van de terreurorganisatie Hamas in de gaten houden, zowel op militair als op politiek-gouvernementeel vlak. Als onderdeel hiervan wordt het economische gedrag van de terreurorganisatie nauwlettend in de gaten gehouden door inlichtingendiensten en relevante informatie wordt via geaccepteerde kanalen gedeeld met relevante instanties. Het defensieapparaat treedt op tegen de terreurorganisatie Hamas en vermindert haar capaciteiten in overeenstemming met de oorlogsdoelen en afhankelijk van de richtlijnen van het politieke echelon, en zal dat blijven doen als dat nodig is. Vanwege beperkingen in de beveiliging van informatie kan exacte informatie over de inlichtingendiensten niet gedetailleerd worden gegeven.”

“Israël is er zelfs na 7 oktober niet in geslaagd om te begrijpen dat economische oorlogsvoering een belangrijk onderdeel van de campagne is,” concludeert Udi Levy. “Zolang we alleen militaire inspanningen leveren, zullen we geen enkele organisatie laten instorten. Als het geld heeft, en er stroomt geld naartoe - dan zal het weer sterker worden. Hamas zonder geld zou een heel ander verhaal zijn. Het plan van Trump kan niet worden uitgevoerd terwijl Hamas sterker wordt.”

En terwijl de kwestie Gaza onopgelost blijft, markeert Levy al het volgende probleem: “Enorme hoeveelheden geld stromen nu naar Judea en Samaria. Zowel het leger als Shin Bet weten dit. Het geld komt voornamelijk uit Iran en Turkije, komt binnen via smokkel uit Jordanië, via geldwisselaars op de Westelijke Jordaanoever, via crypto. Het meeste gaat via misdaadorganisaties en drugssmokkel. Zelfs binnen de militaire operatie die ze nu uitvoeren op de Westelijke Jordaanoever, zie ik dit niet aangepakt worden. Waarom is er geen organisatieoverschrijdende taskforce, met deelname van de Israëlische politie, grenspolitie, Shin Bet, het leger en de Mossad, die zich met deze kwestie bezighoudt? Waarom stopt de staat Israël niet alle geldwisselaars in Judea en Samaria? Waarom worden niet alle bankmanagers op de Westelijke Jordaanoever opgeroepen en gewaarschuwd dat als er ook maar één cent voor terreur door hen heen gaat, al hun bezittingen in beslag zullen worden genomen? Waarom is er geen golf van arrestaties van alle financiële functionarissen van Hamas in Judea en Samaria?”

“Als het denken puur militair is, begrijpen ze niet wat hier gebeurt. We geven de economische, juridische en bewuste oorlogsvoering op. Hamas daarentegen voert een bewustzijnsoorlog tegen ons, zelfs bij de vrijlating van gijzelaars. Het zendt uit dat het een sterke entiteit is die op eigen benen staat, en het slaagt erin om dit aan de hele wereld te laten zien, omdat het geld heeft.”

Bron: How humanitarian aid keeps Hamas in power