De deugden van stijfkoppigheid

De belangrijke lessen die we kunnen leren van een bijfiguur in het boek Ruth

Door Stuart Halpern 11 juni 2024

Wie was de echte heldin van het Boek Ruth? Het antwoord is misschien niet wat je denkt.

Voor degenen die een snelle recapitulatie nodig hebben: de bijbelse vertelling - die we lezen op de feestdag van Shavuot - begint met het verhaal hoe een kleine Israëlitische familie het Joodse thuisland ontvlucht naar de velden van Moab in een tijd van hongersnood. Na de dood van de echtgenoot en twee zonen van de matriarch Naomi maakt God uiteindelijk een einde aan de honger en brengt brood terug naar Bethlehem. Ruth en Orpa, Naomi's jonge, weduwende schoondochters, bieden allebei in eerste instantie aan om Naomi naar haar huis te vergezellen. Naomi zegt echter dat haar schoondochters financieel en sociaal beter af zijn als ze in Moab achterblijven.

Ruth besluit dat Naomi's volk haar volk zal zijn en Naomi's God haar God. Ze vergezelt haar schoonmoeder terug naar Bethlehem. Uiteindelijk, zo wordt de lezers van het Boek Ruth verteld, stamt Koning David af van Ruth, de geliefde vorst-dichter die door miljarden mensen bewonderd wordt en duizenden jaren lang als beloning diende voor Ruths liefdevolle loyaliteit.

Naomi's andere schoondochter daarentegen volgt Naomi's advies op en blijft achter.

Orpa wordt slechts vluchtig genoemd in de openingsverzen van het verhaal. Verbleekt in vergelijking met Ruth, dat ravissante en opmerkelijke onderwerp van Leonard Cohen liedjes en Hollywood kaskrakers, verdient Orpa's korte verschijning in het geliefde verhaal nauwelijks een woordje uitleg.

Maar voor Rabbi Shmuel Bornsztain (1855-1926), de chassidische wijsgeer die bekend staat onder de titel van zijn magnum opus de Shem MiShmuel, is het juist het karakter van Orpah dat de reden vormt waarom we dit verhaal reciteren op Shavuot, de feestdag die het geven van de Torah herdenkt. Hoewel Orpah zelf geen Israëliet was, stelt Bornsztain dat haar gedrag een starheid van karakter uitstraalt die Joden jaarlijks kunnen - en zouden moeten - beoordelen en imiteren.

Bornsztain's schokkend revisionistische lezing begint met een terugblik op de vorige feestdag van de Joodse kalender, Pesach. De grootheid van Orpa, schrijft hij, ligt in het feit dat ze op Farao lijkt, die geniepige despoot van Egypte: Dat ze een essentiële natuur delen wordt weerspiegeld in het feit dat hun namen in het Hebreeuws dezelfde letters delen.

Bornsztain citeert de midrasj en merkt op dat de etymologie van de naam Orpah verwijst naar de nek-oreph in het Hebreeuws. Orpah, die de essentie van haar naam belichaamt, draaide haar nek om om weg te lopen van Naomi. In de reguliere Joodse traditie wordt deze daad meestal gezien als verraad, een daad van uitdagende koppigheid. Op dezelfde manier toonde Farao een onverzettelijke halsstarrigheid in zijn weigering om de Israëlieten Egypte te laten verlaten, ondanks het feit dat hij werd onderworpen aan die plagen vol bloedgolven en hagel.

De Hasidische rebbe merkt op dat de naam Ruth daarentegen een anagram is voor een tor, een duif, die bekend staat om het letterlijk uitsteken van zijn nek en het tonen van flexibele kalmte.

Hoewel, zoals Bornsztain opmerkt, de duif ongetwijfeld bijbels geassocieerd wordt met vreedzame rust, zoals in de lofzang van de geliefde in het Hooglied die zegt dat "mijn duif, mijn volmaakte, de enige is" (en, zo zou men kunnen toevoegen, de duif in het verhaal van Noach die na de zondvloed terugkeerde met een olijftak in zijn bek), is het Ruth's halsstarrige tegenhanger in wiens verdienste het Joodse volk heeft overleefd.

"Israël bezit de eigenschap van een stijve nek," schrijft Bornsztain, waarbij hij opmerkt dat de kinderen van Israël door God "keshei oreph" worden genoemd, wat "stijfkoppig" betekent, om hun ongehoorzaamheid tijdens hun omzwervingen door de woestijn te beschrijven.

Zoals wijlen rabbi Lord Jonathan Sacks het verwoordde, is deze Joodse koppigheid "geen tragische tekortkoming, maar een nobele en uitdagende loyaliteit" aan hun geloof. "Machtiger religies zullen hen aansporen om zich te bekeren," vervolgde Sacks, "maar zij zullen zich verzetten. Ze zullen lijden onder vernedering, vervolging, zelfs marteling en dood vanwege de naam die ze dragen en het geloof dat ze belijden, maar ze zullen trouw blijven aan het verbond dat hun voorouders sloten."

Verwijzend naar deze vervolging van de Joden door hun vijanden door de geschiedenis heen, ziet Bornsztain, wiens eigen geboortestad in 1915 door de Duitsers onder de voet zou worden gelopen, hun bezit van de faraonische/Orpah eigenschap van halsstarrigheid als een positief punt. Het is, zo stelt hij, een deel van de "rechush gadol," "grote rijkdom," die de bevrijde Israëlieten met zich meenemen op hun weg uit Egypte - wat impliceert dat de Joden, door osmose, de eigenschap van hun monarchale onderdrukker hebben geabsorbeerd, maar het naar het positieve hebben gericht. Deze "grote rijkdom", die gewoonlijk wordt opgevat als kleding die van de Egyptenaren is geleend, was eigenlijk metaforische kleding, "gedragen voor spirituele zaken". Deze nu-Israëlitische neiging tot "kracht en standvastigheid in het aanvaarden van God", die door de openbaring bij de Sinaï na de Exodus in hun nationale karakter was verankerd, werd een onwrikbare kracht die "door alle winden van de wereld" niet kon worden weggenomen.

Bornsztain brengt ons dan terug naar het feest van Shavuot en de herdenking van de openbaring bij Sinaï. Het allereerste gebod dat vanaf de top van de berg werd gegeven, "Ik ben de Heer uw God die u uit Egypte heeft gehaald," graveerde deze hardnekkigheid van loyaliteit "in het hart van Israël," schrijft hij. Net zoals God de wereld schiep en de natuur smeedde door Zijn woord, zo werd ook de collectieve persoonlijkheid van de Israëlieten door dat gebod "passende vaten voor Gods uitspraken". Vaten, dat wil zeggen, die niet zouden barsten onder de druk van de geschiedenis.

Het was toen, als gevolg van de openbaring van Sinaï, zegt Bornsztain, dat "het karakter van Orpa in heiligheid zich aansloot bij het karakter van Ruth. Daarom lezen we deze boekrol op de feestdag van het geven van de Tora."

Bijna een eeuw later maakte de katholieke professor Maria Poggi Johnson een opvallend vergelijkbaar argument als Bornsztain, in haar boek over wat zij over het geloof leerde van haar Joodse buren:

Ik stel me voor dat wanneer God zijn volk "stijfkoppig" noemt, hij zich net zo voelt als ik wanneer ik tegen mijn dochter schreeuw dat ze nu haar neus uit dat boek moet halen en moet komen eten of anders: stiekem trots en blij dat ze net zo'n hopeloze boekenwurm is als haar oude moeder. Koppigheid kan lastig en ergerlijk zijn, maar het kan ook een heel nuttige eigenschap zijn - en het is een eigenschap waarvan God weet dat zijn volk die nodig zal hebben. Het is niet gemakkelijk om anders te zijn en de stijfkoppigheid van de Israëlieten zal op de lange duur de sleutel zijn tot hun heiligheid en hun overleving als volk.

Zo was het, gaat ze verder:

Tegen alle logica en reden in, en in weerwil van alle verschrikkingen van de geschiedenis, hebben Joden het overleefd en zich herinnerd wie ze zijn, waar ze vandaan kwamen, en aan wie ze hun trouw verschuldigd waren. Ze hebben niet alleen onthouden en gehoorzaamd toen alles goed ging - toen ze regenputten en wijngaarden en olijfgaarden hadden - maar ook toen ze niets hadden, toen de Tempel opnieuw werd verwoest, toen ze in ballingschap werden gedreven, toen hun dorpen werden platgebrand door lachende Kozakken, toen ze werden opgesloten in getto's en uitgehongerd, toen ze werden opgehitst in veewagens en gaskamers.

En, zou je kunnen toevoegen, toen Israël werd aangevallen door Hamas op 7 oktober.

"Onverbiddelijk slecht zijn is erger dan afgoderij", zei de 20e-eeuwse theoloog Rabbi Norman Lamm. "Onbuigzaam godvruchtig zijn is de grootste deugd. Wat verbeten koppigheid is in dienst van een slechte zaak, is moedige standvastigheid in dienst van een goede zaak."

Nu we het Boek Ruth opnieuw lezen, komt Bornsztain's ontraditionele kijk op het verhaal precies op het juiste moment. De belangrijkste verhaallijn van het Boek Ruth is niet wat eigenlijk het belangrijkst is. Ruths onbaatzuchtige toewijding aan Naomi en de geboorte van de uiteindelijke koning David aan het einde zijn, naar ik aanneem zelfs Bornsztain zou toegeven, plotpunten die een applaus waard zijn. Maar de echte kracht van het verhaal ligt elders, van Orpa tot de Farao tot de Sinaï. Het begint met iemand die bleef en standhield, onverzettelijk.

Bron: The Virtues of Stubbornness - Tablet Magazine