De Libanon-oorlog komt eraan

Aan wiens kant zal Amerika staan?

Door Judith Miller 17 juli 2024

Israël staat voor een raadsel waarvoor geen duidelijke, duurzame oplossing bestaat: hoe kan het best worden opgetreden tegen de groeiende strategische dreiging van Hezbollah, de door Iran gesteunde sjiitische terreurgroep die Libanon bestuurt?

Op 4 juli vuurde Hezbollah 200 raketten en meer dan 20 drones af op het noorden van Israël - een van haar grootste aanvallen tot nu toe - nadat Israël weer een van haar hooggeplaatste commandanten had gedood bij een drone-aanval in de Libanese kuststad Tyrus. Het Libanese nationale nieuwsagentschap zei dat Muhammad Nimah Nasser, alias Abu Nimah, samen met twee andere passagiers gedood werd tijdens de drone-aanval op 3 juli. Nasser, het hoofd van Hezbollah's Aziz-eenheid, was naar verluidt verantwoordelijk voor militaire operaties in het zuidwesten van Libanon en voor het afvuren van honderden raketten op Israël.

Nasser is de laatste hooggeplaatste Hezbollah-commandant die werd gedood sinds 7 oktober, toen de Palestijnse Hamas ongeveer 1.200 mensen afslachtte in het zuiden van Israël en 240 gijzelaars nam in de dodelijkste aanval op Joden sinds de Holocaust. Sindsdien heeft Israël volgens schattingen zeven luitenant-generaals van Hezbollah gedood en in totaal ongeveer 360 strijders en commandanten. Israël heeft op zijn beurt minstens 19 soldaten en 12 burgers verloren door raketten die vanuit Libanon werden afgevuurd.

Hezbollah's meest recente raket- en dronebeschietingen - die deel uitmaken van een totaal van ongeveer 7.000 raketten en raketten die sinds 7 oktober op Israël zijn afgevuurd - hebben de bezorgdheid over een mogelijke escalatie van de Israëlisch-Hamas oorlog in Gaza tot een grootschalig conflict tussen de twee zwaarbewapende vijanden doen toenemen. Met zo'n 45.000 strijders en een arsenaal van meer dan 150.000 raketten, drones en raketten, waarvan vele met precisiegeleiding, heeft Hezbollah altijd een veel grotere strategische bedreiging voor Israël gevormd dan Hamas, dat aanzienlijk is verzwakt sinds het Israëlische offensief in Gaza.

“

Terwijl de aandacht van de wereld gericht was op de Gaza-oorlog in het zuiden van Israël, was de aandacht van premier Benjamin Netanyahu gericht op het noorden. Zijn regering staat onder toenemende politieke druk om een manier te vinden om de naar schatting 70.000 Israëli's die de raketten en beschietingen van Hezbollah zijn ontvlucht en in hotels en tijdelijke onderkomens hebben gewoond, naar huis te laten terugkeren. De ontvolking van het noorden in de buurt van Libanon en delen van het zuiden van Israël in de buurt van Gaza heeft de Israëlische economie geschaad en het moreel gedrukt. "Een strook van 5 kilometer van Israël in het noorden is effectief onbewoonbaar gemaakt door Israëls vijanden zonder bezetting," zei Peter Berkowitz, een fellow aan het Hoover Institute die werkte op het State Department van voormalig president Trump. "Het land Israël is zo klein geworden," zei Smadar Perry, de Arabische correspondent voor Yediot Ahronoth, de grootste krant van Israël.

Hezbollah heeft gezegd dat het zal stoppen met het afvuren van raketten en raketten op Israël als er een staakt-het-vuren is tussen Israël en Hamas in Gaza - een standpunt dat is onderschreven door de regering Biden en dat nu als basis dient voor haar diplomatieke initiatief om een staakt-het-vuren te bemiddelen aan het Libanese front. Toch zeggen Amerikaanse en Arabische onderhandelaars dat, hoewel er vooruitgang is geboekt in deze laatste gespreksronde, een dergelijke overeenkomst tussen Israël en Hamas misschien niet op handen is. Het is ook niet meteen duidelijk dat Hezbollah zou stoppen met zijn tit-for-tat aanvallen.

Zelfs als er wordt onderhandeld over een staakt-het-vuren, zeggen Israëlische analisten, heeft Hezbollah herhaaldelijk eerdere overeenkomsten met en toezeggingen aan Israël geschonden. Bovendien wordt in het Amerikaanse initiatief naar verluidt de eis van Libanese zijde overgenomen dat Israël alle vluchten boven Libanon stopzet, waardoor het IDF wordt belemmerd in het vermogen om de militaire opbouw van Hezbollah te controleren en te onderscheppen, iets waartoe de Israëlische inlichtingendienst niet graag bereid zou zijn en wat Israël in een strategisch nadeel zou plaatsen.

Kort na 7 oktober gaf Hassan Nasrallah, de leider van Hezbollah, aan dat zijn "Partij van God" niet van plan was om een tweede front te openen toen Israël Gaza binnenviel om het leiderschap van Hamas te onthoofden en zijn vermogen te vernietigen om ooit nog schade aan te richten aan Israëliërs. Nasrallah en zijn beschermheer, Iran, vreesden ongetwijfeld voor het in gevaar brengen van de militaire aanwezigheid die de groep gestaag heeft opgebouwd sinds haar laatste grote confrontatie met Israël in 2006. Tijdens die oorlog, die Hezbollah uitlokte door drie soldaten te doden en twee Israëlische soldaten te ontvoeren, bombardeerde Israël de huizen en kantoren van de leiders van Hezbollah in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet en werd de infrastructuur van het land gedecimeerd.

Nasrallah betuigde vervolgens spijt voor de oorlog, die de Libanezen aan Hezbollah wijten, en zei dat hij zich nooit had kunnen voorstellen dat de gevangenneming van twee Israëlische soldaten zou leiden tot een oorlog "van deze omvang". Net als in 2006 geeft Hezbollah nu de voorkeur aan het voortdurende tempo van beheerste tit-for-tat aanvallen, waardoor de groep aanzienlijke tactische en strategische winsten kan boeken zonder de kosten van massale verwoestingen.

De huidige patstelling is niet alleen gunstig voor Hezbollah, maar ook voor haar Iraanse beschermheer. Teheran heeft handig gebruik gemaakt van Hezbollah en de andere proxy-milities om Israël en zijn bondgenoten in het defensief te houden en nieuwe precedenten te scheppen die Iran bevoordelen. Aanvallen op schepen in de Rode Zee door de door Iran gesteunde Houthi-militanten in Jemen hebben de scheepvaart daar belemmerd, waardoor Iran de facto de vrijheid van scheepvaart en de wereldhandel kan belemmeren.

Toch zijn de strategische winsten van Teheran slechts gedeeltelijk het resultaat van de acties van zijn netwerk van proxies in de hele regio. Ze zijn ook het gevolg van een houding van de VS die heeft nagelaten om de door Iran geïnspireerde agressie te bestraffen en tegelijkertijd heeft opgeroepen tot terughoudendheid op Iraanse doelwitten. Maandenlang moesten Amerikaanse troepen in Syrië en Irak zichzelf beschermen tegen herhaalde aanvallen van Iraanse proxies. In gesprekken met Iran in Oman afgelopen maart, smeekte de regering Biden de Iraniërs om deze aanvallen te beteugelen. Ook de Amerikaanse bondgenoot Jordanië blijft vrezen voor infiltratie van door Iran gesteunde strijders.

Kort na 7 oktober gaf Israël, uit angst dat Hezbollah-militanten de grens zouden oversteken en Israëli's zouden grijpen zoals Hamas deed in het zuiden, het bevel om zo'n 70.000 mensen te verwijderen uit het noordelijke grensgebied van het land. Hoewel de gevechten en raketaanvallen van Hezbollah tot nu toe weinig burgerslachtoffers hebben gemaakt, zijn de ontheemde Israëli's woedend dat de regering hun huizen, velden en winkels niet heeft beschermd tegen de dagelijkse raket- en raketaanvallen van Hezbollah. Deze passiviteit was ook het gevolg van Amerikaanse voorkeuren. In december meldde The Wall Street Journal dat president Joe Biden druk uitoefende op de Israëlische premier Benjamin Netanyahu om af te zien van een preventieve aanval op Hezbollah enkele dagen na de aanval van 7 oktober.

Nasrallah heeft er geen geheim van gemaakt dat hij een inval wil doen in het Israëlische Galilea. In de maanden voor het bloedbad van 7 oktober hield Hezbollah zelfs een militaire oefening in de buurt van de grens en gaf een propagandavideo vrij over precies zulke invallen tegen Israëlische militaire voorposten aan de andere kant van de grens. Het is goed mogelijk dat dit een afleidingsmanoeuvre was om Israël uit balans te houden en te concentreren op het noordelijke front, terwijl Hamas, wiens strijders in Libanon en Teheran werden getraind voor hun aanval van 7 oktober, hun aanval vanuit Gaza plande.

In Israël groeit steeds meer de opvatting dat, gezien de blijvende vijandschap van Hezbollah en haar enorme, geavanceerde militaire arsenaal, een oorlog met de Partij van God en, in feite, met haar beschermheer Iran, onvermijdelijk kan zijn.

Maar er blijft diepe verdeeldheid bestaan binnen het Israëlische nationale veiligheidsapparaat over wanneer zo'n oorlog zou moeten plaatsvinden. Sommige analisten zeggen dat dit het juiste moment is om toe te slaan. De dreiging van Hamas is sterk verminderd, zo niet geneutraliseerd. Het noorden is al geëvacueerd en de Israëlische defensiemacht is al gemobiliseerd en in gevechtsmodus. Veel Israëli's, doodsbang door de overduidelijke kwetsbaarheid van hun land, geven er de voorkeur aan om Israëls vijanden eerder vroeger dan later aan te vallen, wat suggereert dat een oorlog met Hezbollah veel publieke steun zou genieten. De moord op zoveel hooggeplaatste Hezbollah-commandanten suggereert dat de operationele inlichtingen van Israël in Libanon vandaag veel beter zijn dan in 2006, toen de IDF slechts voor 10 dagen doelwitten had om aan te vallen.

Als Israël ervoor kiest om ten strijde te trekken tegen Hezbollah, zou het moeten toeslaan voor oktober en het begin van het regenseizoen en daarna de winter. Sommige Israëlische analisten geloven zelfs dat de voortdurende aanvallen van de IDF in Libanon en de gerichte moordaanslagen op belangrijke Hezbollah-commandanten niet alleen maar opportunistisch zijn, maar dat ze het slagveld methodisch hebben vormgegeven voor een eventuele, hoewel niet noodzakelijkerwijs op handen zijnde, grondinvasie. Amiad Cohen, een reservistenofficier van de IDF die aan het hoofd staat van het Herut Center, een conservatieve denktank, beschreef onlangs wat hij zag als de strategie van de IDF in de afgelopen acht maanden: "We verpletteren, voornamelijk met luchtaanvallen, in de eerste plaats de mensen die de operaties in Zuid-Libanon leiden en in de tweede plaats de infrastructuur," inclusief ondergrondse structuren.

Cohen vertelde me over de telefoon dat Israël al maanden geleden Zuid-Libanon had moeten binnenvallen. "In april zei ik dat dit het moment was om Hezbollah terug te dwingen achter de Litani rivier," zei hij. "Maar het verzet van president Biden tegen escalatie van het conflict weerhield ons ervan om dat te doen."

Andere analisten stellen dat de huidige omstandigheden niet ideaal zijn voor een grootschalige oorlog, zij het om andere redenen. "Niet nu," zei Tamir Hayman, het voormalige hoofd van de Israëlische militaire inlichtingendienst die nu aan het hoofd staat van het Israëlische Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies. In een interview met The Wall Street Journal zei Hayman dat het beter zou zijn om een paar jaar te wachten. Israël, zei hij, heeft nu niet de middelen, de internationale legitimiteit of de goedkeuring van Washington voor zo'n oorlog. Israël zou Hezbollah moeten aanvallen "wanneer we er klaar voor zijn".

Hoewel Israël een oorlog met Hezbollah uiteindelijk zou winnen, zou de prijs verschrikkelijk kunnen zijn. Terwijl de raketten en drones van Hezbollah nu vallen op huizen in de meest noordelijke steden zoals Metula, en velden en bossen in brand steken, zouden ze wel eens Israëls luchtafweer kunnen overweldigen en dorpen en delen van steden met de grond gelijk maken. Het dodental onder de Israëlische burgers in zo'n oorlog zou gemakkelijk de kosten van 7 oktober kunnen overtreffen.

Cohen is het daar niet mee eens. Hij zei dat met schuilkelders in bijna elk Israëlisch huis en een nieuw systeem van laserverdediging tegen raketten en raketten dat binnenkort online komt, Israël een oorlog met Libanon zou kunnen winnen en een verdedigbare grens bij de Litani rivier zou kunnen vaststellen binnen twee of drie maanden, tegen aanvaardbare kosten voor het Israëlische leger en de burgers.

Analisten in DC stellen dat voor zo'n oorlog Amerikaanse steun nodig is. Ze merken op dat Israël afhankelijk blijft van de VS voor militaire voorraden die nodig zouden zijn voor zo'n oorlog en dat president Biden fel gekant is tegen een escalatie. Zijn regering, die openlijk kritiek heeft geuit op de Israëlische operaties in Gaza en 3.000 bommen en 23.000 munitie heeft achtergehouden, heeft de vijanden van Israël gestimuleerd. Bovendien is Israël door zijn langdurige militaire hulprelatie met de VS nu afhankelijker van Amerikaanse leveranties dan tijdens de vorige oorlog. De relatie had ook tot gevolg dat de Israëlische defensie-industrie werd ondermijnd, die sinds 7 oktober een enorme inspanning heeft geleverd om aan de vraag naar munitie en wapensystemen te voldoen.

Na negen maanden van gevechten in Gaza, "moet Israël zijn voorraden JDAM's en andere kritieke munitie aanvullen die het nodig heeft om Hezbollah te bestrijden," zei David Schenker, een voormalige staatssecretaris voor het Midden-Oosten die nauw heeft samengewerkt met het Libanonbeleid, inclusief de financiering van de Libanese Strijdkrachten (LAF). Bovendien zijn veel reservisten nu aan hun derde opeenvolgende rotatie bezig. "De IDF heeft dringend een pauze nodig," zei hij.

De voortdurende inspanningen van de regering Biden om een akkoord te bereiken tussen Israël en Hezbollah dreigen de terreurgroep ook een overwinning te bezorgen. Al maanden probeert de Amerikaanse gezant Amos Hochstein te onderhandelen over een de-escalatieplan dat losjes gebaseerd is op Resolutie 1701 van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, die een einde maakte aan de oorlog tussen Hezbollah en Israël in 2006. Het document riep op tot het instellen van een zone die vrij is van militair personeel en wapens, behalve die van de Libanese regering. Volgens critici was de resolutie echter voorbestemd om te mislukken, omdat de uitvoering ervan afhankelijk was van de handlangers en ondergeschikten van Hezbollah, de Libanese regering en de LAF, en van een uitgeputte VN-macht die haar activiteiten moest coördineren met de Libanezen. Hoewel UNSCR 1701 er op papier goed uitzag voor de Israëlische aanhangers, stonden de doelstellingen ervan haaks op de realiteit ter plaatse, waardoor de beloften van veiligheid praktisch betekenisloos werden. Critici van de gesprekken van Hochstein vrezen een herhaling van deze mislukking en een soortgelijke uitkomst als zijn onderhandelingen toevallig wel slagen.

Hoewel de behoefte aan veiligheid bijna altijd belangrijker is geweest dan de wens naar economische groei voor Israëli's, zou een grootschalige oorlog met Hezbollah hoge economische kosten met zich meebrengen. In het laatste kwartaal van 2023 kromp de Israëlische economie sterk en kromp het bruto binnenlands product met 20%. In mei had de economie zich echter hersteld en groeide het bbp in het eerste kwartaal met ongeveer 14%, wat de veerkracht van de economie aantoont.

Israëls verbazingwekkende economische staat van dienst kan echter ook hebben bijgedragen aan het huidige strategische gevaar. Te lang heeft het succes van Israël als "startende natie" het land en leiders blind gemaakt voor de groeiende gevaren van haar buren. Nu, om zichzelf te beschermen tegen Hezbollah en beschermheer Iran, zijn de kosten voor de Israëli's veel hoger geworden.

Judith Miller, theatercriticus van Tablet Magazine, is voormalig bureauchef en onderzoeksjournalist van de New York Times in Caïro. Ze is ook de auteur van de memoires The Story: De reis van een verslaggever.

Bron: The Lebanon War Is Coming - Tablet Magazine