Als deel van een luchtvaart-georiënteerde familie, werd ik letterlijk opgevoed rond vliegtuigen vanaf mijn vroegste jeugd. Ik had een lastige vliegveld-blaag toen mijn vader een vliegveld beheerde. Ik was vastbesloten om zo snel mogelijk mijn vliegbrevet te halen... en dat deed ik als tiener. Ik vertel je dit alleen om te illustreren dat vliegen altijd een groot deel van mijn leven is geweest.

Stearman Aviation stond bekend om zijn productie van vliegtuigen van eind jaren 1920 tot in de jaren 1940, eindigend met het beroemde Model 75 Kaydet, dat de basistrainer was voor de meeste piloten in de Tweede Wereldoorlog. Er werden er meer dan 8500 van gebouwd, waarvan er tot op heden nog ongeveer 3500 over zijn. Mijn vader, ooms en neven voelden allemaal de drang naar vliegen en luchtvaarttechniek. Ik ook, tot ik midden in mijn studietijd ontdekte dat ik meer belangstelling had voor schrijven dan voor techniek.

Na mijn afstuderen, met titels in Engels en Psychologie, en wat minder in beschrijvende linguïstiek, radio- en televisieschrijven en literaire analyse, ging ik werken, eerst voor Beech Aircraft Corporation in commerciële publicaties, en daarna voor Cessna Aircraft Corporation in de Merchandising en Marketing afdeling. Bij beide bedrijven bestond mijn taak uit het schrijven van bedrijfspublicaties en verkoopmateriaal.

Een van mijn taken was het leveren van verkoopmateriaal aan Cessna dealers in de Verenigde Staten, zoals brochures, productinformatie, banners, posters en films. Dit zou alles omvatten wat de lokale vliegtuigdealer nodig zou hebben om een verkoop te doen. Na de productie van deze producten zouden wij ze persoonlijk per vliegtuig afleveren, op tijd voor de vertegenwoordigers van het bedrijf om verkoopbijeenkomsten te organiseren waar de nieuwe modellen werden voorgesteld.

Het was midzomer aan het eind van de jaren '60 in Wichita, Kansas, en ik maakte me klaar om op te stijgen van het vliegveld van Cessna Aircraft om zo'n routinereis te maken. Op een zaterdagmiddag hadden een aantal van ons van de Merchandising Divisie tijd besteed aan het laden van ongeveer 500 kilo aan displays in een gloednieuwe Cessna 207 (uitgerust voor vracht), ter voorbereiding van de levering aan een dealer in Texas.

De volgende dag - zondagmorgen - vertrok ik naar mijn eerste halte, Love Field in Dallas, Texas, zo'n 330 mijl naar het zuiden. De reis duurde een normale en onbewogen twee uur. Ik kwam laat in de ochtend aan bij de Cessna-dealer, waar de dealer en ik ongeveer de helft van de materialen uitlaadden die ik had meegebracht voor de bijeenkomsten. We bespraken zijn komende bijeenkomst tijdens de lunch. Toen, iets na de middag, vertrok ik van Love Field en ging westwaarts naar Lubbock, Texas, waar ik een andere Cessna-dealer zou ontmoeten en de andere helft van de voorraden voor hem zou uitladen. Dit deel van mijn vlucht, dacht ik, zou net zo gewoon zijn als het eerste.

Ik klom naar een kruishoogte van 2000 meter en vloog op die hoogte door, ik ontspande me en verwachtte een trip van 500 km in ongeveer een uur en drie kwartier. Routinematig mijn navigatie-apparatuur in de gaten houdend en precies op schema, genoot ik (zoals altijd) van mijn vlucht. De lucht was zacht en koel. Toen, zonder waarschuwing, flitste er een waarschuwing voor lage spanning op mijn instrumentenpaneel!

Mijn eerste reactie was gewoon ergernis: Deze vlucht was begonnen als een perfecte vlucht, maar nu moest ik een storing beheren. Ik walgde er een beetje van; dit was per slot van rekening een gloednieuw vliegtuig. Ik merkte op dat de spanning van het elektrische systeem gestaag daalde en nadat ik elk alternatief had geprobeerd en had ontdekt dat er geen remedie was, nam ik een laatste meting van mijn koers en positie, en schakelde toen het hele elektrische systeem uit. In een vliegtuig kun je dat doen, omdat de motor zijn eigen aparte ontstekingssysteem heeft.

Ik dacht dat ik op die manier de batterij kon sparen tot Lubbock, en ze dan op tijd terug aanzetten om de toren te bellen en te landen. Ik ging weer zitten en verwachtte dat het resterende uur zonder problemen zou verlopen. Hoe verkeerd had ik het!

Op dit punt wil ik u eraan herinneren dat alle elektrische stroom was uitgeschakeld, inclusief natuurlijk de radio. Maar op dat moment hoorde ik een heldere, duidelijke stem die klonk als een reisgids. Hij zei: "Als je naar links kijkt, zie je een UFO." Mijn onmiddellijke reactie was: "Dat is het stomste wat ik ooit gehoord heb. Ik ga niet naar links kijken!"

En dat deed ik ook niet. Met mijn gezicht naar voren, zette ik een strakke kaak op en besloot door te gaan zoals voorheen.

Maar toen drong het tot me door: Hoewel de radio's uit waren, had ik een duidelijke stem gehoord. Het was toen, dat ik zeker wist dat ik niet naar links zou kijken!

Toen, voor de tweede keer, luid en duidelijk, zei de stem (en ik kon echt niet zeggen waar het vandaan kwam): "Als je naar links kijkt, zie je een UFO." De intonatie klonk als die van een reisleider, en ik moest hardop lachen. Toen kreeg de nieuwsgierigheid de overhand en ik kon mezelf niet tegenhouden om naar links te kijken.

En daar, iets onder mijn hoogte, en een kilometer of twee verderop, was een fel licht. Ik keek er een tijdje naar. Het kwam overeen met mijn snelheid en richting. Toen we een paar minuten doorgingen, leek het langzaam dichter bij me te komen. Het kwam bij me op dat als wij allebei afgingen op Lubbock, wij op convergerende koersen zouden zijn. Ik besloot toen dat dit ding, waarvan ik dacht dat het een "UFO" was, dat het in werkelijkheid een vliegtuig van de luchtmacht was (een Cessna T-41), waarvan ik wist dat ze het gebruikten voor de basistraining in Lubbock. Dit was toch geen UFO!... het was een zilvergevleugelde T-41, glimmend in het zonlicht. Mysterie opgelost!

We vlogen samen nog een paar minuten door, nog steeds op samenlopende koersen, steeds dichter naar elkaar toe komend. Het leek erop dat we Lubbock op ongeveer hetzelfde moment zouden bereiken. Toen gebeurde er iets verbazingwekkends. We vlogen allebei onder een hoog, stevig wolkendek dat zich ongeveer 600 meter boven ons bevond. Nu, op vrijwel hetzelfde moment, vlogen we beiden in de schaduw. Maar verbazingwekkend genoeg was het licht dat van dit mysterieuze vliegtuig kwam net zo helder als wanneer het in de zon was geweest. Het genereerde zijn eigen licht! Het was briljant! Plotseling geloofde ik de stem die ik vijftien minuten geleden had gehoord. Het was een UFO!

Op het moment dat ik deze gedachte had, reageerde het heldere schip door snel zijwaarts op me af te vliegen, waarbij het in minder dan twee seconden ongeveer een mijl aflegde! Wat eerder in mijn gedachten was geregistreerd als een T-41 was nu een cirkelvormig aluminium vaartuig... althans het zag eruit als gepolijst aluminium! Het was ongeveer een 30 meter in diameter en misschien 4,5 meter dik. Het had de vorm van een omgekeerde Reese's Pindakaasbeker... zelfs tot in het detail van gegolfd te zijn rond de buitenkant, hoewel de golvingen niet zo diep waren als die op de traditionele pindakaasbeker. Toen hij dichterbij kwam, had ik de bovenkant gezien omdat hij een beetje onder me vloog. Hij had een glanzende vlek in het midden en heldere radiale lijnen die als taartpunten naar de rand liepen.

De ribbels stonden ongeveer een meter uit elkaar. En hier was het, vliegend met mij in nauwe formatie ongeveer 25 meter vanaf mijn linkervleugel. Toen, hoe ongelooflijk het ook mag klinken, voelde ik iets als golven van energie die van dit ding afkwamen. Ik had het gevoel dat ik werd "gesondeerd" of "gescand"... en dat het letterlijk wist wat ik dacht! En ik werd er helemaal niet door gestoord. Integendeel, ik voelde een opgetogenheid die ik nog nooit heb ervaren, nooit eerder, of erna.

Ik had het gevoel dat er iets geweldig goeds en heilzaams met mij gebeurde, iets in de orde van een redding. Vergeet niet dat ik in deze situatie terecht was gekomen met een elektrisch noodtoestand.

Ik werd magnetisch aangetrokken tot deze prachtige machine... als je het een machine kunt noemen. Gedurende enkele minuten vlogen we samen. Maar terwijl ik keek, wilde ik dichterbij komen, om te zien hoe hij gebouwd was. Dus gaf ik een duwtje aan de besturing, waardoor mijn vliegtuig sluipenderwijs dichter bij dit ding kwam... 20 meter... 19 meter... 18 meter... en ik voelde een prachtige band met het reusachtige schip... alsof het bezorgd was om mijn toestand. Ik zag het als een genadige weldoener, hoewel ik op dit moment geen verband zag tussen zijn acties en mijn elektrische storing.

17 meter...16 meter... Terwijl ik langzaam dichterbij kwam, zocht ik naar aanwijzingen over hoe het was gebouwd. Had het klinknagels of naden? Ik kon er geen zien. Het zag eruit als een massief stuk materiaal. 14 meter... en toen voelde ik dat dit ding gealarmeerd was door mijn bedoelingen. Het wilde niet dat ik te dichtbij kwam.

In een oogwenk, en met verblindende snelheid, zoomde het terug naar zijn oorspronkelijke positie, ongeveer een mijl van mijn linker vleugelpunt. Het verbaasde me dat het naar rechts boog om linksaf te slaan... precies het tegenovergestelde van de manier waarop een vliegtuig vliegt. Nu, in de verte, glom het nog steeds met een lichtgevend zilver licht, en opnieuw, vloog het met mij mee terwijl wij beiden op weg waren naar Lubbock, dat nu minder dan 30 km weg was! Het leek wel of we, wat een uur vliegen had moeten zijn, in ongeveer tien minuten hadden afgelegd!

En hier was de tijd gekomen om te zien of mijn eerdere strategie had gewerkt. Ik reactiveerde het elektrische systeem, en ja, er was genoeg batterijvermogen over om de toren van Lubbock te bellen, en om de flaps uit te trekken voor een landing, wat allemaal routine bleek te zijn. Zuidwaarts rollend, vertraagde ik en verliet de landingsbaan in een bocht naar links en taxiede naar de Cessna dealer.

En door mijn voorruit, terugkijkend naar het oosten, zo'n tien mijl verderop, was het schip te zien, nog steeds zwevend in de verte, absoluut stil. Na het uitschakelen liep ik in een soort roes naar de dealer, waar ik de dealer ontmoette en iets mompelde over het feit dat ik onderweg een UFO had gezien.

Er was niets subtiel aan zijn antwoord: "Ik geloof niet in die dingen!" Ik besloot in stilte dat ik dit nooit aan iemand anders zou vertellen. Bovendien was hij boos: "Je had hier eerder moeten zijn! Wat is er gebeurd?" Ik vertelde hem over de elektrische storing en dat kalmeerde hem enigszins. Pas jaren later drong het tot me door dat ik net na het middaguur uit Dallas was vertrokken op een reis die minder dan twee uur had moeten duren. Nu was het na zessen... misschien dichter bij zeven. Deze man had de hele middag op me gewacht... op een zondag! Maar hij was welwillend toen hij van mijn noodsituatie hoorde.

Een ander ding drong pas jaren later tot me door: Ik had getankt in Dallas, waardoor ik genoeg brandstof had voor hooguit vier of vijf uur vliegtijd. Ik was ruim zes uur later geland, en had nog de helft van mijn brandstof over! Maar ik dacht er gewoon niet aan; het kwam niet in me op dat hier iets vreemds aan was.

Ik was van plan om die avond terug te vliegen naar Wichita nadat ik de rest van de lading had afgezet. Maar nu was het vliegtuig in de werkplaats met elektrische problemen, en ik was gedwongen om te overnachten.

De volgende morgen... vroeg en helder... pikte de dealer me op en gingen we naar het vliegveld om te zien wat ze met mijn vliegtuig hadden gevonden. Onnodig te zeggen dat ik er nogal op gebrand was om het probleem te verhelpen en terug te keren naar Wichita en de fabriek. De voorman van de werkplaats kwam naar ons toe toen we binnenkwamen. Hij was erg opgewonden en riep bijna: "Je gelooft nooit wat we gevonden hebben!"

En hij liet ons de gloednieuwe V-snaar zien die van de dynamo aandrijving was gevallen en onder in de motorkap was terechtgekomen. Er zat geen enkel merkteken op. Hij was fabrieksnieuw. En de poelies waaruit hij was ontsnapt waren nog steeds gespannen en voorzien van veiligheidskabels. Het was onmogelijk dat de riem er op deze manier afgevallen was. Vijf mannen, waaronder een FAA-inspecteur, stonden erbij en verbaasden zich erover. Op z'n minst had de riem een litteken moeten hebben. Waarschijnlijk zou hij gebroken zijn. Maar hij was ongerept, en bovendien moesten ze de fittingen losmaken om hem te vervangen. Hij kan niet van de motor gevallen zijn.

Natuurlijk gingen mijn gedachten in een andere richting: Wat was er echt gebeurd? Waarom was de vliegende schijf op een kritiek moment langszij gekomen? Hadden "zij" dat kritieke moment werkelijk veroorzaakt? Natuurlijk heb ik tegen geen van de aanwezigen op die maandagmorgen een woord over een UFO gezegd. Ik zou in de hangar uitgelachen zijn!

En dus, na het opnieuw installeren van de aandrijfriem, het proefdraaien van de motor en het ontdekken van een gezonde systeemspanning, werd hij luchtwaardig verklaard. Ik steeg op en zette koers naar Wichita.

Iets meer dan twee uur later landde ik, ging terug naar kantoor en hield in wezen mijn mond dicht... tot op de dag van vandaag. In de afgelopen 42 jaar heb ik misschien vier of vijf mensen over het incident verteld... en hen daarbij min of meer tot geheimhouding gedwongen.

Ik heb veel vragen. Was de UFO goed of slecht? Kwam hij uit de ruimte of van binnenuit, misschien uit een andere dimensie? Was het engelachtig of demonisch? Veroorzaakte hij de storing in mijn elektrisch systeem, of was er iets anders de oorzaak van de ramp, en kwam de UFO mij te hulp? Eén ding is zeker: ik voelde dat de UFO goede bedoelingen had; het contact ermee was zowel opwindend als positief geweest. Ik was teleurgesteld toen hij achterbleef toen ik verder ging om te landen.

Ik moet u zeggen dat ik in die tijd mijn leven nog niet aan Christus had gegeven. En ik was me meer dan de meeste mensen bewust van het hele UFO-fenomeen. Deze ontmoeting had me natuurlijk op een totaal nieuw niveau van perceptie gebracht. Het opende mijn geest voor de absolute realiteit van wezens die beschikken over wat een technologie lijkt te zijn die eeuwen vooruit ligt op de onze.

Hier is het belangrijk om te vermelden dat ik vanaf mijn vroege kinderjaren volwassenen - familie en naaste verwanten - had horen praten over de realiteit van UFO's. Ze waren allemaal volledig overtuigd van hun realiteit. In feite waren twee van mijn naaste familieleden betrokken bij de ontwikkeling van militaire vliegtuigen, en later, bij de oprichting van ons Intercontinentaal Ballistisch Raketsysteem. Een van hen, belast met de ontwikkeling van beveiligingssystemen die vals alarm moesten voorkomen, vertelde eens terloops dat zijn grootste probleem-alarmen waren geweest die waren afgegaan door passerende UFO's. Een ander had een door de regering uitgegeven 16-millimeter film gezien van een neergestorte UFO, die aan hen was gepresenteerd als een ruimteschip.

Ikzelf was werkzaam geweest in de bouw van testapparatuur voor een windtunnel, waar ik samenwerkte met twee militaire officieren die beiden UFO's van dichtbij hadden gezien.

Uit vele bronnen had ik vernomen dat het leger zich intensief bezighield met wat zij "buitenaardse technologie" noemden. Het gerucht ging dat vanaf de Roswell crash in 1948 en de jaren daarna, veel technische kennis was verkregen door "handelsovereenkomsten" met de kleine buitenaardse wezens en hun opperheren. Sinds die tijd heeft een ware stortvloed van boeken en artikelen precies dat gedocumenteerd.

Het verhaal gaat dat regeringsleiders ermee instemden om deze "ruimtevaarders" binnen onze atmosfeer te laten opereren, in ruil voor wetenschappelijke en industriële vooruitgang. Veel onderzoekers hebben verteld dat de transistor, ontwikkeld door Bell Labs in de jaren '50, zou zijn voortgekomen uit zo'n deal, dat het begon als "UFO-technologie". Ik hoef u er nauwelijks aan te herinneren hoe radicaal onze samenleving is veranderd door de introductie van micro elektronica.

Niet lang na de hierboven beschreven persoonlijke ontmoeting, trouwde ik met de vrouw met wie ik tot op de dag van vandaag getrouwd ben. Zij was christelijk opgevoed; ik zou het pas een paar jaar later worden. Ik begon gretig in de Bijbel te lezen. Het was het eerste boek dat ik ooit had gevonden dat de mysterieuze dingen die op deze planeet gebeuren, verklaarde als hebbende te maken met God, Schepping en Verlossing.

Door mijn eigen ontmoeting zocht ik naar bijbelse antwoorden die konden verklaren wat ik had gezien. Ik leerde over Gods engelen in hun strijdwagens van vuur die vlogen in de sferen net buiten het bereik van het gezichtsvermogen van de mens.

En ik leerde over de "...overheden en machten in de hemelse gewesten..." die door Paulus worden genoemd in Efeziërs 3:10. Zij zijn zowel goed als kwaad: De duistere machten staan onder leiding van hun meester, Satan, die in Efeziërs 2:2 "...de vorst van de macht der lucht" wordt genoemd.

Net als Job kan ik zeggen: "Want ik weet dat mijn verlosser leeft, en dat hij ten jongsten dage op de aarde zal opstaan" (Job 19:25). Zonder enige twijfel is Jezus mijn Heer en Verlosser.

In mijn persoonlijke geval blijven er echter nog veel vragen over. Ik blijf geloven dat ik gered ben; ik wil graag geloven dat het prachtige schip dat langszij kwam, op een missie was om mij te redden van een mogelijk ongeluk.

Maar ik sluit de mogelijkheid niet uit dat het schip demonisch was en een missie vertegenwoordigde die ver boven mijn vermogen lag om te begrijpen. Ik kan het gewoon niet zeggen. Ik weet echter wel dat de Geest van de Heer duidelijk tot mij sprak in de periode die volgde.

Daarna kwam ik niet alleen tot een reddend geloof in Christus, maar ook tot het besef dat wij in de laatste dagen leven, waarvan onze Heer zegt dat zij lijken op de dagen toen de gevallen engelen zich onder de mensen begonnen te begeven. Eeuwenlang heeft er een hemelse strijd gewoed. Goede en kwade engelen verdedigen gebieden en zaken die ver buiten onze waarneming liggen. Af en toe dringen zij door de dimensionale barrières en voor een moment zien wij hen.

De realiteit van deze wezens staat voor mij buiten kijf. En omdat ik veilig ben in Christus, maak ik me nooit zorgen dat ze me kwaad zullen doen. In de Geest van de Heer, staan wij aan de winnende kant van de strijd.